Hangzhou – Australia sukses meraih kemenangan penting atas tuan rumah China dengan skor 2-0 dalam lanjutan Kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia, Selasa (25/3) malam. Bertanding di Hangzhou Sports Park Stadium, tim Socceroos tampil dominan dan mengamankan tiga poin berkat gol Jackson Irvine dan Nishan Velupillay di babak pertama.
Tambahan tiga poin ini memperbesar peluang Australia untuk mengamankan tiket langsung ke putaran final yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko tahun depan. Kemenangan ini juga memperkokoh posisi mereka di peringkat kedua klasemen sementara Grup C, bersaing ketat dengan Arab Saudi dalam perebutan tiket otomatis.
Babak Pertama: Sejak peluit kick-off dibunyikan, Australia langsung tampil agresif. Peluang pertama hadir di menit ke-5 saat Brandon Borrello mengirim umpan silang ke tiang jauh, tetapi sepakan Martin Boyle masih melebar ke sisi luar gawang.
Tekanan tinggi dari tim tamu akhirnya membuahkan hasil di menit ke-16. Jackson Irvine yang mendapat bola di dalam kotak penalti melepaskan tembakan keras, yang sempat diblok oleh bek China. Namun, bola liar kembali jatuh ke kakinya, dan dengan tenang ia mengecoh dua pemain lawan sebelum melepaskan tembakan melengkung ke pojok gawang. Kiper Wang Dalei tak mampu menjangkaunya, dan Australia unggul 1-0.
Tak butuh waktu lama, di menit ke-29 Australia menggandakan keunggulan. Lewis Miller melakukan penetrasi dari sisi kanan dan mengirim umpan mendatar ke tengah kotak penalti. Nishan Velupillay yang tak terkawal langsung menyambar bola dengan tembakan keras, membuat Wang Dalei kembali tak berdaya. Skor 2-0 bertahan hingga turun minum.
Babak Kedua: Memasuki babak kedua, China mencoba bangkit dengan memasukkan pemain naturalisasi, Serginho. Serangan demi serangan mulai dilancarkan, salah satunya melalui Xu Haoyang yang melepaskan tembakan tajam ke gawang di menit ke-51. Namun, kiper Mathew Ryan menunjukkan refleks luar biasa dengan penyelamatan gemilang.
Tuan rumah semakin gencar menekan. Di menit ke-57, Zhang Yuning nyaris memperkecil ketertinggalan lewat sundulan keras, tetapi bola hanya membentur sisi luar jala gawang. Meskipun terus menekan, rapatnya pertahanan Australia membuat upaya China sia-sia.
Di sisi lain, Australia lebih memilih menguasai bola dan menjaga tempo permainan untuk meredam agresivitas lawan. Taktik ini terbukti efektif, karena hingga peluit panjang berbunyi, China gagal mencetak gol balasan.
Kemenangan ini memperkokoh posisi Australia di peringkat kedua klasemen Grup C, mendekati tiket otomatis ke Piala Dunia 2026. Sementara itu, pada laga lain di grup yang sama, Jepang yang telah lebih dulu memastikan lolos ditahan imbang 0-0 oleh Arab Saudi. Hasil ini membuat persaingan di papan atas semakin ketat, terutama antara Australia dan Arab Saudi yang sama-sama mengincar tiket langsung ke putaran final.
Australia kini semakin percaya diri menghadapi laga-laga selanjutnya, sementara China harus segera bangkit jika ingin menjaga asa lolos ke Piala Dunia 2026. (*)
